今天上海商城所在的位置曾是是两栋红砖双层英式建筑，有着广阔的草坪，是当时新华社的所在地。左右两侧是当地石库门风格的住宅。除了项目规模空前之外，上海商城的建筑还与常规截然不同，将中国传统设计和东方象征主义的强烈元素相结合，包括涂有经典红色的柱子，以及上海殖民时期的装饰艺术影响。这是一个大胆的设计概念，从一开始就引起了轰动。

上海商城当年开业是分阶段性的。东公寓楼于1990年5月首次开放。随后是酒店（当时称为波特曼酒店），高165米，是当时上海最高的建筑。西公寓楼是最后开放的。当时，上海商城剧院是中国唯一由外资设计、建造和管理的表演艺术中心，1990年8月上海舞蹈团和香港芭蕾舞团在剧院首次演出。

上海商城正式开业典礼于1990年10月13日开始，为期三天。上海的第一座现代摩天大楼在开幕式上共计接待了大约6000名游客，其中包括中国高级官员和外国政要。不久之后，众多公司争夺入住其服务式公寓，进驻其办公和零售铺位，由于供不应求，因此还产生了一份长长的等候租赁的名单。

万豪集团于1997年接管酒店，随后在中国开设了第一家丽思卡尔顿酒店。今天, 拥有593间客房的上海波特曼丽思卡尔顿酒店仍然是世界上最大的丽思卡尔顿酒店之一。作为中国仅有的三家白金五星级酒店之一，上海波特曼丽思卡尔顿酒店接待了许多国际代表团和国家元首，其中包括所有五位曾在上海下榻的美国总统。

2019年9月在合作期满时，上海商城回归中方合作伙伴上海展览中心集团，该集团拥有标志性的上海展览中心。在展览中心集团的指导下，上海商城继续代表着南京西路的核心，并且仍然是城市中最受欢迎的地标之一。